Der Untertan

Heinrich Manns wegweisender Roman "Der Untertan" zeichnet die erschreckende Karriere des Diederich Heßling nach, einer Figur, die zum Inbegriff des wilhelminischen Untertanengeistes wird. Schon früh durch einen autoritären Vater und den Drill von Schule und Militär geprägt, entwickelt Heßling eine opportunistische Mentalität, die sich bedingungslos den herrschenden Machtstrukturen unterwirft, um selbst davon zu profitieren. Als Besitzer einer Papierfabrik steigt er in der fiktiven Kleinstadt Netzig zum mächtigsten Bürger auf. Seine Anpassung geht so weit, dass er nicht nur die chauvinistische Rhetorik der Deutschnationalen übernimmt, sondern auch das äußere Erscheinungsbild des Kaisers imitiert. Mann entlarvt Heßlings "Bilderbuchkarriere" als Resultat einer tiefgreifenden "Sinken der Menschenwürde". Der Roman ist eine scharfe Satire und eine schonungslose Analyse der deutschen Gesellschaft vor dem Ersten Weltkrieg, die bis heute als zeitloses Porträt von Duckmäusertum und Tyrannenmentalität gilt.